在中国1300多年的科举史中，共产生过近六百名状元，余姚就有5人，分别是南宋的莫子纯、方山京与明代的谢迁、王华、韩应龙。同时，历史上余姚有634人考取进士。
在余姚中学，有一个状元坛，全称“余姚状元进士坛”，建于1999年8月。状元坛就陈列了这5位余姚状元的头像和简介，石碑上刻写了历代姚籍进士的名字。
莫子纯，字粹中，南宋二十九年（1159），出生于绍兴余姚（今浙江余姚）南城学弄至东朝街莫家弄。从小寄居仲父莫叔光家中。
莫叔光官至吏部侍郎兼秘书监，莫子纯以叔父恩荫补官，在铨试及试江东运司中都得了第一名。庆元二年（1196），礼部考试又得第一，当时宁宗皇帝下诏，“准礼部序次，赐进士”。也就是说不用殿试了，照礼部的名次发榜吧。莫子纯闻讯，自然高兴。即使举行殿试，他考第一也是十拿九稳的事。可是事情却有麻烦啦，有人提出来，莫子纯不能做状元。为什么呢？因为宋朝有这么一个规矩，皇族与公职人员不能取为状元。这在北宋已有三例，在南宋也有四例了。于是，把第二名的邹应龙取为状元，莫子纯成了第二。但是，家乡的老百姓不买帐，仍然叫莫子纯为状元。
莫子纯中进士后，签书平江军节度判官厅公事，除秘书省正字、校书郎、著作郎、起居舍人兼直学士院起居郎、中书舍人。他秉性刚直，不趋炎附势，遭到排挤。苏师旦，原本是平江一个小小的刀笔吏，狡黠能言，深得权臣韩侂胄赏识，成为他的心腹而气焰薰炙，许多人纷纷“争趋其门”。一日，苏师旦遇莫子纯于都堂，“趋前执礼甚恭”，而莫子纯“略不为礼”，苏师旦已记恨在心。恰值苏师旦升迁，朝中无人敢言，又是莫子纯站出来说，不可以！由此触怒韩侂胄，被逐出京城。调任赣州知府，加右文殿修撰，改知江州，不赴。又改知温州，提举太平兴国宫。嘉定八年（1215），57岁的莫子纯终于在郁郁不得志中死去。
方山京的父亲，方氏第六世祖方季仁是一位品行敦厚，勤奋好学的人。受父亲的影响，方山京自幼天资聪明，日诵数千言，过目不忘。色温而厉，性刚而直，身恭而安。幼年丧母，家境贫寒，却能安贫乐道。他读史书至名贤传即有见贤思齐之心，也因此，他博学多才，学业有成。
童补明经，后又中乡举，于景定三年（1262）考中状元，授平江军节度判官厅佥书，后相继为翰林院大学士、金紫光禄大夫。一门二进士指的就是方季仁、方山京父子。
方山京为人耿直，刚正不阿，讲话十分犀利。那时，南宋皇朝奸相贾似道当政，朝败，朝纲混乱，贪污成风，国库空虚。他不满现状，多次上奏制策，揭露误国殃民之徒内帑侵吞、公田被占及朝廷多有过失等问题。
有要好的同僚提醒他多奉一些赞扬奉承之句，少道一些尖锐锋利之语，但他不仅不改弦移辙，反而以更加激烈的言词上奏朝廷。最终因惹恼了贾似道之流的权奸，触怒了理宗，而被罢官。面对削职罢官，方山京神情镇定自若，“拂袖东归”，回到了家乡河姆渡翁方村。
回到家乡后，在亲朋好友的帮助下，方山京“筑室继廪”，杜门教子，贫困寒儒，种花养草，箫然自适。耕田读书，不追名逐利，不趋炎附势，归隐后的方山京用写诗来抒发自己内心的愤懑。后来，度宗登基，因思念前朝老臣，决定启用方山京，诏复前官，添差征用。而此时，方山京年事已高，体弱多病，在赴任途中，又感风寒，养病仙都观，直至病逝。卒后赠奉魏国公，崇祀乡贤祠。
谢迁出生时，家里正购得新居，故名“迁”。他七岁便能做对，一日客至，客出对曰：“白犬当门，两眼睁睁惟顾主。”谢迁为声对曰：“黄蜂出洞，一心耿耿只随王。”
成化十年(公元1474年)乡试，谢迁中举人第一名，次年会试高中状元。授修撰，后升任少詹事兼侍讲学士，明孝宗为太子时，经常听他讲课，谢迁常告诫太子“亲贤人，远奸佞，勤学习，戒轻逸。”孝宗时因军饷不足，朝中有人提出 “请加南方两税折银”，谢迁则进言“财政宽裕在于节支”，最终没有提高南方赋税。
弘治八年(1495年)，谢迁入内阁，参与机密要政。不久，加太子少保、兵部尚书兼东阁大学士，谢迁魁梧英俊，秉节直亮，见事明敏，善持论，与刘健、李东阳同辅朝政，三人被世人誉为“天下三大贤相” ，待武宗即位，谢迁屡加少傅兼太子太傅请诛大奸臣、宦官刘瑾未果，辞官归居十八年。
在辞官回乡的日子里，谢迁与余姚老家的朋友们开办书院，谈诗论文，晓风吟诗，残月饮酒，洗砚池边洗笔，翠竹窗前磨墨，“曲径疏篱拥薜萝，晚风红落豆花多。南山夜半牛堪饭，东海门深雀自罗”“窗临绝涧涵虚白，山隔重湖送远青。更是晚来群动息，空庭仰卧数流星”。
世宗六年，谢迁以79岁高龄受诏复出，为谨身殿大学士，礼部尚书，加少傅兼太子太傅，重新入阁仅三个月就力请辞归，于八十三岁病故，赠太傅，谥号“文正”，葬于余姚东山乡白虎庄（今余姚市临山镇临山村）。
王阳明的父亲王华，字德辉，号海日翁，明宪宗成化十七年状元。因为他曾在家南边的龙泉山读书，于是后世学者尊称他龙山先生。
王华六岁时，和一群小孩子在水边嬉戏，看到一位客人喝得醉熏熏的，在河埠头洗脚。客人离开时，遗留了随带的一个包裹，后来被王华洗手时发现。王华打开一看，里面有数十两银子。他估计那位客人酒醒后必定再来，又担心别人前来冒认包裹，就把它投到水里，守侯在旁边。不一会儿，那位客人果然哭着来了，王华迎上去对他说：“你是在找包裹吗？”随即为他指明了地点。那位客人看到包裹失而复得，惊喜万分，非要拿出一锭银子作为酬劳给王华，王华坚决不接受。
明成化十七年，王华考中状元，先是授予翰林院修撰，后来又担任皇帝的日讲官。史书记载，王华为人仁德宽恕，真诚坦荡，对任何人都不分尊卑贵贱相待如一。别人有一点点优点，他就会赞不绝口。如果谁有急难，他会极尽全力帮忙救助。对别人的过错，他也会直言规劝，绝不护短。
王华还是个孝子。母亲岑太夫人百岁时，王华也年过七十，却每天早晚还像童子似的侍奉在母亲左右，从没有一丝懈怠。后来岑太夫人去世，王华悲痛欲绝。母亲出殡那天，王华光着脚跟在灵柩后面一路哀号，走了数十里，以致染病卧床近一年。王华的行为得到当时社会舆论的一致好评。
韩应龙(1498-1536)，字汝化，号五云，生于余姚县城江南落马园宰辅第旁的玉兰堂（现保庆路电脑街），得中明朝嘉靖十四年（1535年）状元。
韩应龙自幼聪明有奇才。年轻时家里十分贫困，但他喜好喝酒。传说有一日，他在亲戚家喝得酩酊大醉，独自一人走了数里路回家。当走到一座危桥上时，看见前面有二盏灯为他照明，并且伴随着“送状元”的说话声，但快走到家时，灯却忽然又不见了。乡亲们听说后，说他是“文曲星”下凡。果然，在后来的本科殿试中，韩应龙一举拔得头筹，成为嘉靖十四年乙未科状元，一时在余姚传为佳话！（故事见于《中华炎黄文化研究会·科举辑萃》）
韩应龙考取状元后，被任命为“翰林院修撰”的官职。当时，嘉靖皇帝从严整治朝中群臣，韩应龙上书规劝皇帝，应该视群臣为手足心腹，以国事为重，以礼相待，以诚相处，抓大放小，朝臣才能精诚团结。后来，他的谏言被世宗采纳，并大加称赞。
考中状元之后，韩应龙一直兢兢业业地做着本职工作，从不懈怠。有一天，准备入朝时，韩应龙突然感到身体不舒服，便端坐在椅子上，想稍作休息，但却一坐不起，溘然而逝，时年仅三十九岁。世宗为失去一位得力助手而十分痛惜，赐于宝钞，准许用快马传递的方式归葬故土。